Conocer y cuantificar los recursos forestales (bosques y vegetación natural) fue una de las tareas prioritarias que se planteó en la política forestal chilena de los años 90, dada la importancia que le asigna la sociedad a los bosques y vegetación natural, en términos no tan sólo de producción de madera, sino en todos los servicios ambientales que ofrece, entre ellos: producción de agua, protección del suelo, captura de carbono, hábitat de vida silvestre, recreación.
Hace más de 20 años que la Corporación Nacional Forestal (CONAF) dio inicio en el año 1993 al proyecto “Catastro y Evaluación de los Recursos Vegetacionales Nativos de Chile” cuyo objetivo fue la elaboración de un Catastro Nacional de usos de la tierra y de las formaciones vegetales, especialmente aquellas relacionadas al bosque nativo, las plantaciones forestales y los matorrales, constituyendo la línea base de la información cartográfica vegetacional de Chile. Este trabajo ha permitido contar con datos básicos para la gestión gubernamental, ya sea en materias forestales, ambientales o de políticas de manejo y conservación de estos recursos.
La información proporcionada por el Catastro es periódicamente actualizada por CONAF, a través de proyectos de continuidad de alcance regional, cuyo objetivo ha sido monitorear los cambios de uso ocurridos entre períodos de medición e identificar sus causas. De esta forma el Catastro y sus actualizaciones se han convertido en un soporte cartográfico digital que ha permitido contar con información sobre la localización, distribución, tamaño, estructura y estado de las formaciones vegetales, especialmente las formaciones boscosas pertenecientes a los diferentes ecosistemas forestales de Chile.
En los últimos años se ha incorporado a las actualizaciones del Catastro la definición legal de bosques de acuerdo a la ley 20.283, además de imágenes satelitales de mejor resolución espacial lo que, en conjunto, ha permitido elaborar Catastros regionales con mayor detalle cartográfico y con una unidad mínima cartografiable de hasta 0,5 hectárea para el uso bosques.
Además se ha cartografiado a 1,0 ha (escala 1:10.000), la interfase urbano rural y aledaña a las unidades del Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado, significando una mejora en la detección de la vegetación como también de los cambios de uso de la tierra en estas áreas de interés particular.
Al año 2023 (incluye las actualizaciones de las regiones Valparaíso, Araucanía, Los Ríos y Los Lagos), la superficie cubierta de Bosques representa el 23,8% del territorio nacional con 18.056.618 hectáreas, de éstas el Bosque Nativo alcanza 14.739.009 hectáreas, lo que representa el 81.62% de los recursos forestales del país. Dentro del bosque nativo el Tipo Forestal Siempreverde es el más abundante con 3.735.696 hectáreas, seguidas del Tipo Forestal Lenga con 3.732.486 hectáreas, Coihue de Magallanes con 1.959.663 hectáreas, Roble-Raulí-Coihue con 1.732.583 hectáreas, y Esclerófilo con 1.573.268 hectáreas.